美 육군, 벌레처럼 유연한 로봇 개발

미네소타대와 공동…"병사 대신 좁은 공간서 임무 수행"

미국 육군이 병사들이 접근할 수 없는 곳에서 극한 임무를 수행할 수 있는 유연한 로봇 개발에 나섰다.

23일 씨넷에 따르면 미국 육군연구소는 미네소타대학과 공동으로 벌레, 오징어 같은 무척추동물의 유연성을 모방한 로봇 소재를 개발 작업을 추진하고 있다.

두 기관은 사람이 들어갈 수 없는 좁은 공간에서 대신 임무를 수행할 수 있는 로봇용 소재 개발을 목표로 하고 있다. 더불어 3D프린터를 이용해 신속하게 출력할 수 있도록 하는 방안도 고려하고 있다.

미국 육군과 미네소타대학이 병사들은 접근할 수 없는 좁은 공간에서 임무를 수행할 수 있는 유연한 로봇 개발에 나섰다.(사진=Festo 유튜브 캡쳐)

현재 군용 로봇은 딱딱하고 견고한 기계 부품으로 이뤄져 있어 사람들이 몰려있는 공간에선 자유롭게 움직이기 어렵다.

연구원들은 최근 전기가 공급됐을 때 모양이 바뀌는 유연한 유전체 천연 고무 재질의 작동기프로토타입을 만들었다. 해당 프로토타입 소재는 3D프린터로 인쇄됐다.

프로토타입은 사람이 접근할 수 없는 공간을 통과할 수 있을 정도로 구부러질 수 있었다.

이번 연구 결과는 이달 논문 검색 사이트 사이언스다이렉트(ScienceDirect)에서 자세하게 소개됐다.

연구원들은 이같은 유연한 소재로 만든 로봇이 자기 인식과 감지, 내외부 조건에 맞춘 자기 모양 조정 기능도 가질 수 있도록 개발할 계획이다.

사람 대신 다양한 임무를 수행할 수 있는 유연한 로봇에 대한 연구는 꾸준히 이어지고 있다.

미국 하버드대학 연구원은 2016년 낙지에서 영감을 얻은 옥토봇(Octobot)을 개발한 바 있다. 해당 로봇은 과산화수소를 가스로 변환시키는 화학 반응을 통해 몸체에 달린 촉수를 풍선처럼 팽창시키면서 이동한다.

같은해 미국 케이스웨스턴리저브대학 연구팀은 3D프린터로 인쇄한 유연한 폴리머 재질 로봇을 만들었다. 해당 로봇은 해양 감시나 탐사 임무에 쓰일 수 있다.

미국항공우주국(NASA)은 2015년 목성의 위성 유로파 같은 위성을 탐사할 수 있는 부드러운 촉수가 달린 로봇을 연구한 바 있다.