당근 없는 채찍...5G 투자 앞둔 통신사 시름

수익성 지표 하락 속 요금감면 압박 부담

통신사들이 지난 상반기 줄곧 하락한 매출과 영업이익을 회복하기 위해 골머리를 앓고 있다. 아직 사업 모델이 확보되지 않은 5G 통신의 대규모 네트워크 구축 투자를 앞두고 있기 때문에 더욱 절박한 상황이다.

5일 통신업계에 따르면 올해 2분기까지 이어진 무선 사업 매출과 회사 영업이익 하락세는 연내 회복하기 쉽지 않다는 분석이 지배적이다.

지난해 4분기부터 이어진 무선 사업 매출 하락 요인으로 꼽힌 선택약정할인율 상향과 약정할인 가입자 증가 효과가 올해 4분기까지 이어질 것으로 보고 있기 때문이다. 또 취약계층 요금감면 정책 중 기초연금 수급 어르신 요금감면이 추가로 적용될 예정으로, 다시 한 차례 적지 않은 수익성 하락을 피할수 없을 전망이다.

국정과제로 추진되고 있는 통신비 부담 절감 정책에 따라 통신사가 손실을 떠안게 된 구조다. 국회에서 논의를 앞두고 있는 보편요금제 도입 법안을 제외하더라도 현행 사업 구조와 규제 환경 속에서 통신사가 수익성 지표를 반대로 돌리기 쉽지 않다.

사진 = 이미지투데이

문제는 올해 4분기 5G 주파수 할당 비용 일부를 납부해야 하고 내년 3월 세계 최초 5G 통신 상용화에 앞서 대규모 투자와 장비 발주가 임박했다는 점이다. 5G 통신의 경우 국내 통신사가 여전히 확실한 사업 모델을 확보하지 못했기 때문에 수익성을 적자로 만드는 수준의 투자를 진행할 수는 없다.

이처럼 통신사의 5G 투자가 속도를 내지 못할 경우, 단순히 통신사만의 새 사업 모델 출시만 늦어지는 문제에 그치지 않는다. 5G 통신은 국가적인 ICT 인프라 역할을 맡고 있기 때문에 5G 네트워크 투자 부진은 각종 융합 신산업의 등장을 늦춰 글로벌 시장에서 경쟁력을 잃을 수 있다는 우려가 나오고 있다.

이에 따라 5G 투자를 이끌어내기 위한 수익성 보장이란 당근이 필요하지만, 통신사들은 규제 채찍만 맞고 있다는 지적이다.

통신사 한 관계자는 “국회나 통신업계 내에서는 5G 인프라 투자 조세감면 필요성 논의는 나왔지만 망구축이 임박한 시점인데도 정부 내에서는 논의가 지지부진한 편이다”며 “지속적인 통신비 인하 압박으로 미래 경영 계획의 불확실성이 심각해지는데 5G 투자에 나설 수 있는 유인책은 보이지 않는다”고 토로했다.

기존 신규 산업의 성장을 통해 수익성을 확보하고 5G 투자 확대에 나서는 방안도 있지만 현실적으로 어렵다는 얘기도 나오고 있다.

통신업계 관계자는 “일각에서 탈통신이라고 말하지만 통신사의 주력 사업은 여전히 무선 통신 사업이고, 주력 사업 매출 감소는 단순히 주주 수익 뿐만이 아니라 미래 투자 관점에서 상당히 불안한 지표”라며 “IPTV 등 미디어 산업이 성장하고 있지만 성장 한계가 분명한 내수 사업이고 전체 사업 대비 수익 기여분이 낮을 뿐만 아니라 작년과 같은 드라마틱한 성장세 수준을 이어가고 있지 못하는게 현실이다”고 토로했다.