NASA 헬리콥터, 화성 향해 날아오른다

막바지 테스트 진행 중…올 여름 로버와 통합

미국 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL)가 준비 중인 드론 헬리콥터가 최근 주요 테스트를 마치고, 올 여름에 로버와 통합될 계획이라고 미국 IT매체 더버지가 6일(현지시간) 보도했다.

내년 7월 화성으로 떠나는 NASA 헬리콥터가 최근 최종 마무리 단계 돌입했다. (사진=NASA)

NASA 제트추진연구소는 올해 초 화성의 대기 조건과 유사한 영하 54도 환경에서 이산화탄소를 주입한 진공챔버 안에 헬리콥터를 넣고 테스트를 진행했다. 이산화탄소는 화성 대기의 주요 성분이다.

이 때 헬리콥터에는 중력 조건을 화성과 비슷하게 만들기 위해 기체 상단에 중력 제거하는 케이블을 부착하고 운행했다.

화성은 기온이 영하 90도까지 내려가고 대기 밀도는 지구의 1%에 불과해 헬리콥터가 날개를 돌려 공중에 뜨기 매우 어려운 조건을 가지고 있다.

지난 달 화성 헬리콥터는 더 많은 테스트를 거쳤고, 이제 최종 마무리 작업에 돌입했다고 NASA는 밝혔다. 최근 헬리콥터에 전원을 공급할 태양 전지 패널이 설치됐고, 로터 블레이드 작동 테스트도 진행됐다.

지난 달 NASA 제트추진연구소는 화성과 같은 조건에서 헬리콥터를 운행하는 테스트를 성공적으로 진행했다. (사진=NASA/JPL-Caltech)

NASA 제트추진연구소 화성 헬리콥터 프로젝트 매니저 매니저 미미 아웅(MiMi Aung)은 "우리는 최종 테스트, 개선 작업을 완료하고 올 여름 로버와의 통합 작업을 진행할 것으로 기대한다"고 밝혔다.

화성 헬리콥터 기체는 소프트볼 크기로, 무게는 1.8㎏, 드론의 날개는 약 1분당 3,000번 회전한다.

NASA는 이 헬리콥터가 지구에서 화성의 무인항공기를 원격 조종하는 것이 가능하다는 것을 증명하는 ‘기술시험기’가 될 것이라고 밝혔다.

NASA의 마스 2020 미션은 2020년 7월에 발사돼 2021년 2월 18일 화성에 도착할 예정이다. 마스 2020 미션의 주요 목적지는 예제로 분화구로, 이 곳에서 화성 고대의 생명체의 흔적을 찾아 나설 계획이다. NASA 헬리콥터는 2020년 7월 화성으로 가는 우주선에 실려 화성으로 떠날 예정이다.